Cómo dejar de chuparse el dedo

¿Qué es chuparse el dedo?

La expresión «chuparse el dedo» es un ejemplo perfecto de «veracidad en la publicidad». Se trata del acto de que tu hijo se lleve el dedo a la boca y lo chupe. 

Chuparse el dedo es un reflejo natural muy común en los niños pequeños. Puede comenzar cuando los bebés se chupan un dedo mientras aún están en el útero. Chuparse el dedo no suele ser un problema grave en los bebés y niños pequeños, pero una vez que tu hijo cumpla cuatro años, cuando los dientes de leche empiecen a dar paso a los dientes definitivos, es el momento de plantearse ayudarle a dejar ese hábito.

Desde el punto de vista técnico, los dentistas se refieren a chuparse el dedo con el término más preciso «chuparse los dedos». Esto se debe a que, aunque el pulgar es el que se utiliza con mayor frecuencia, los niños pueden chuparse cualquiera de sus dedos. 

Como odontólogos pediátricos, nuestro objetivo es ayudarle a prevenir los problemas dentales de su hijo o a corregirlos cuando surjan. Nuestra formación y experiencia como odontólogos especializados en niños nos permiten ayudarle a usted y a su hijo a encontrar las formas adecuadas de superar el hábito de chuparse el dedo.

¿Qué provoca que los niños se chupen el dedo?

Chuparse el dedo puede deberse a diversas causas, y no todos los profesionales médicos coinciden en cuáles son estas ni en su importancia a la hora de provocar este comportamiento. Algunos sostienen que los niños pueden chuparse el dedo debido al estrés emocional, a sentimientos de inseguridad o a una alimentación incompleta o inadecuada. Otras teorías sostienen que la lactancia prolongada o el uso del chupete pueden provocarlo, o que se trata simplemente de un impulso reflejo.

¿Qué efectos tiene en los dientes chuparse el dedo?

El efecto que tiene el chuparse el dedo en la salud dental de su hijo depende de varios factores: la edad de su hijo, la frecuencia con la que se chupa el dedo, la duración de cada episodio, la posición del pulgar o del dedo en la boca y la fuerza de palanca que se ejerce sobre los dientes superiores e inferiores, el paladar o una combinación de estos.

Chuparse el dedo puede provocar muchos tipos de problemas. La mayoría de ellos tienen nombres que quizá no te suenen, como la inclinación labial de los dientes anteriores mandibulares, la mordida cruzada posterior bilateral y la bóveda palatina alta. 

Otros términos que quizá conozcas son «dientes salidos», «dientes desalineados» y «mordida abierta».

Entre los efectos más graves de chuparse el dedo en los niños se incluyen problemas dentales, como el empuje lingual al tragar y al hablar, trastornos del habla, problemas musculares en los labios, problemas nasales, respiración bucal, protrusión de la lengua entre los incisivos superiores e inferiores, y asimetría facial o un rostro alargado. 

Aunque algunos estudios han sugerido que existe una relación entre el hábito de chuparse el dedo en los niños y la aparición de caries, esto aún no se ha demostrado con certeza científica. Lo que sí se sabe es que el hábito de chuparse el dedo suele ir acompañado de una mala higiene bucal, y que los malos hábitos de higiene bucal dificultan la prevención de las caries.

Lo importante es recordar que, a partir de los cuatro años, cuanto más tiempo se chupen el dedo los niños, mayor será la probabilidad de que esto cause daños importantes en su salud bucodental. En la mayoría de los casos, si un niño deja de chuparse el dedo antes de los cuatro años, cualquier daño causado por este hábito no es permanente y no requerirá tratamiento dental para corregirse.

A partir de los cuatro años, chuparse el dedo de forma prolongada puede provocar problemas que pueden requerir tratamiento dental, o al menos beneficiarse de él. Esto es especialmente cierto si el hábito persiste cuando empiezan a salir los dientes definitivos de su hijo, y en particular los incisivos definitivos. 

Entre los problemas de salud bucodental a largo plazo derivados de chuparse el dedo se incluyen dificultades de socialización, del habla y de aprendizaje, a menudo debidas, al menos en parte, a la maloclusión y a la deformación de la mandíbula.

Igualmente importante es que chuparse el dedo en las últimas etapas de la infancia puede ser un síntoma de problemas de salud que requieran la intervención de profesionales sanitarios, además del dentista de su hijo, como logopedas y terapeutas especializados en salud emocional y mental.

Cómo dejar de chuparse el dedo

Lo primero que hay que saber al plantearse cómo conseguir que los niños dejen de chuparse el dedo es que no has «fracasado» como padre o madre por el hecho de que tu hijo lo haga. Muchos niños —y hay pruebas convincentes de algunos estudios que sugieren que la mayoría— ceden al menos en alguna ocasión a ese impulso, sobre todo cuando son muy pequeños.

Lo segundo que debes saber es que, si tu hijo se resiste inconscientemente a tus esfuerzos por ayudarle a dejar de chuparse el dedo, tampoco significa que hayas «fracasado». Dado que se trata de un hábito placentero, dejar de chuparse el dedo puede resultar tan difícil para los niños como lo es dejar de fumar para algunos adultos. Puede que tengas que actuar con paciencia y flexibilidad, y es posible que no todas las opciones que pruebes den resultado.

Lo tercero que hay que saber es que no debes intentar que deje de chuparse el dedo demasiado pronto. Para lograr que su hijo deje cualquier mal hábito, es necesario que lo convierta en su aliado. Pero, ¿qué ocurre si su hijo es demasiado pequeño para comprender lo que está intentando hacer y por qué? Presionar demasiado pronto puede provocar ansiedad en su hijo y frustración por su parte, lo que su hijo percibirá como un factor de estrés. Usted debe ser quien juzgue cuándo cree que su hijo puede entender por qué está haciendo lo que hace y ayudarle conscientemente colaborando con el esfuerzo.

Lo cuarto que hay que saber es que ayudar a tu hijo a dejar de chuparse el dedo es una tarea que ocupa las 24 horas del día. Esto se debe a que debes ayudarle a evitarlo tanto de día como de noche, ya que muchos niños lo utilizan para conciliar el sueño y, sin darse cuenta, siguen haciéndolo una vez que se han dormido. Superar el hábito de chuparse el dedo de forma definitiva puede llevar semanas o incluso meses, y el hábito nocturno suele ser el último en desaparecer.

Teniendo en cuenta estos cuatro aspectos fundamentales, veamos algunas opciones de tratamiento, tanto dentales como no dentales, para la succión del dedo.

Tratamiento preventivo en casa

Además de animar a tus hijos a cepillarse los dientes y usar hilo dental con regularidad después de las comidas, ayudarles a dejar de chuparse el dedo tan pronto como sea razonablemente posible es la medida preventiva más importante que puedes tomar en casa para favorecer su salud bucodental a lo largo de toda la vida.

Hay muchas cosas que puedes hacer para, al mismo tiempo, disuadir a tu hijo de chuparse el dedo y animarle a que deje de hacerlo. A modo de referencia, a continuación te indicamos algunas de ellas.

No obstante, ten en cuenta que, como odontólogos pediátricos, somos especialistas en el tratamiento odontológico de la succión del dedo.

Por lo tanto, no emitimos ningún juicio ni ofrecemos recomendaciones sobre ninguno de los métodos de tratamiento no odontológicos que se mencionan a continuación. Tampoco debe interpretar lo que escribimos sobre las opciones de tratamiento no odontológicas como un consejo terapéutico.

Opciones de tratamiento psicológico y emocional

Chuparse el dedo es una forma de comportamiento de auto-consuelo en los niños. Esto sugiere que los intentos de disuadirles de chuparse el dedo mediante la vergüenza, los gritos, el castigo de no salir o otras medidas punitivas pueden resultar contraproducentes, ya que aumentan el estrés y pueden llevar al niño a chuparse el dedo a escondidas.

Los métodos de tratamiento que se basan en animar al niño a dejar de chuparse el dedo suelen recurrir al refuerzo positivo o a tácticas basadas en recompensas, como darle al niño una muestra tangible de reconocimiento tras un día sin chuparse el dedo, u ofrecerle recordatorios sutiles —como vendar los dedos en cuestión con tiritas impermeables o cinta adhesiva—. Algunos remedios de venta libre incluyen «recordatorios químicos», sustancias amargas que se aplican sobre el pulgar o el dedo que se utiliza para chuparse el dedo; el producto químico tiene un sabor desagradable.

Otras formas que utilizan los padres para evitar que los niños se chupen el dedo por la noche mientras duermen consisten en cubrirles la mano con algún objeto. Puede tratarse de algo tan sencillo como un calcetín, un guante o incluso una marioneta de mano.

Ayudar a tu hijo a conciliar el sueño por la noche puede reducir la necesidad inconsciente de chuparse el dedo como recurso para conciliar el sueño. En la medida de lo posible, la hora de acostarse debería ser un momento lo más relajado posible. Si tu hijo es lo suficientemente pequeño, leerle un cuento antes de dormir puede ser de ayuda.

Tratamientos dentales para la succión del pulgar

A veces, las medidas que se toman en casa para ayudar a su hijo a dejar de chuparse el dedo pueden beneficiarse del apoyo de su odontólogo pediátrico. Podemos ayudar en las siguientes situaciones:

• Cuando su hijo tiene tres años o más y sigue chupándose el dedo.

   

• Cuando hayas probado otros métodos para que deje de chuparse el dedo y estos no hayan funcionado.

En estos casos, podemos proporcionar lo que se conoce como «aparatos para corregir hábitos», que ayudan a su hijo a dejar de chuparse el dedo. En situaciones más complejas, también podríamos recomendarle los servicios de un miólogo oral.

¿Qué es un «Habit Appliance»?

Un aparato para corregir hábitos es un pequeño dispositivo hecho a medida, normalmente de metal, que se coloca en el interior de la boca de su hijo, detrás de los dientes superiores. Este aparato evita que el pulgar, los dedos o la punta de la lengua entren en contacto con los dientes o las encías situados detrás de los dientes frontales. Esto, a su vez, ayuda a eliminar el hábito de chuparse el dedo, ya que reduce la sensación de satisfacción o recompensa que su hijo obtiene al chuparse el dedo o al empujar la lengua hacia delante al tragar.

Entre los aparatos para corregir hábitos se incluyen:

• Aparatos removibles. Algunos ejemplos de estos aparatos son los púas linguales, las barras linguales y los aparatos en forma de rastrillo.

   

• Aparatos fijos. Entre ellos se incluyen las pantallas vestibulares y algunos aparatos de inclinación. Estos permanecen en la boca de su hijo entre cuatro y seis meses. Pasados tres meses, si ha dejado de chuparse el dedo, comenzaremos a retirar gradualmente el aparato fijo a lo largo de otros tres meses.

¿En qué consiste el trabajo de un miólogo oral?

Un miólogo oral es un especialista que trabaja con los músculos de la cara, la lengua, la boca y la mandíbula de su hijo para facilitar cambios de comportamiento, como dejar de chuparse el dedo y la protrusión lingual, así como para favorecer el desarrollo dental y del habla. 

Los miólogos orales no siempre intervienen en el tratamiento de la succión del dedo, pero si esta se prolonga y da lugar a consecuencias como maloclusiones, trastornos del habla o deformaciones mandibulares, pueden desempeñar un papel importante a la hora de reforzar los esfuerzos de su odontólogo pediátrico para modificar los patrones de comportamiento relacionados con la succión del dedo y la presión lingual.

Llámanos a Scottsdale para que ayudemos a tu hijo a dejar de chuparse el dedo

Si su hijo tiene tres años o más y sigue chupándose el dedo, y sus esfuerzos por ayudarle a dejarlo no están dando resultado, llámenos a nuestra consulta de Scottsdale, al 480-422-4544. Podemos responder a sus preguntas sobre el hábito de chuparse el dedo y ayudarle a decidir si una visita de consulta para su hijo podría serle de ayuda.

O, si lo prefiere, puede ponerse en contacto con nosotros a través de Internet para solicitarnos información o concertar una cita de odontología infantil.

Recuerda que ayudar a su hijo a dejar de chuparse el dedo a tiempo, antes de que sea necesario un tratamiento dental, puede prevenir problemas bucales y del habla potencialmente graves en el futuro. También puede facilitar las experiencias de su hijo a medida que crece y se socializa, y ayudar a abordar otros posibles problemas emocionales y relacionados con el estrés que puedan estar subyacentes.

Llámanos hoy mismo al 480-422-4544. Ya sea sobre el hábito de chuparse el dedo, las visitas periódicas al dentista o cualquier otra duda que tengas sobre los dientes de tu hijo o su salud bucodental en general.